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• Né en 1912 dans le vieux quartier de Gamâleyya, au Caire.
• Cadet d'une famille comptant plusieurs frères et soeurs plus âgés partis s'installer dans leurs foyers, il développe un intérêt marqué pour les rapports familiaux et plus généralement une attention forte au relations imbriquées du tissu social. Parallèlement, il est très tôt attiré par les livres, sa curiosité naturelle le poussant à lire tout ce qui lui tombe sous la main - ouvrages littéraires, philosophiques, scientifiques...
• En 1919, il assiste au soulèvement populaire de la foule contre les Anglais et à sa répression sévère, scène qui marquera durablement son esprit et inaugure son intérêt pour la politique.
• En 1924, lui et sa famille quittent Gamâleyya pour s'installer à 'Abbâsseyya, un quartier plus résidentiel. Il restera néanmoins attaché au quartier de sa naissance, celui de la mosquée al-Husayn, des cafés populaires et des ruelles, et à ses personnages, chez qui il puisera la plupart de ses héros.
• En 1930, il entre à l'Université du Caire, où il étudie la philosophie, sa première passion. Sa maîtrise obtenue, il entame une longue carrière dans la fonction publique, carrière qu'il n'abandonnera jamais même après avoir gagné sa notoriété d'écrivain. C'est ainsi qu'il entre d'abord au Secrétariat de l'Université Fouad 1er, puis au ministère des Biens religieux. En 1954, il est nommé directeur de l'Organisme de la Censure, avant de diriger l'Institut pour la promotion du Cinéma et d'être nommé conseiller aux affaires cinématographiques auprès du ministre de la Culture, poste qu'il occupera jusqu'à sa retraite.
• Pendant ses études universitaires, il fait paraître ses premières nouvelles dans les journaux et se passionne pour l'écriture de romans historiques, début d'une oeuvre prolifique qu'il poursuivra de front avec sa carrière de fonctionnaire, cela au prix d'une hygiène de vie et d'une discipline rigoureuses.
• Son oeuvre est marquée par une grande diversité qui reflète la variété de ses centres d'intérêt et la richesse des êtres humains qui constituent sa principale source d'inspiration. C'est, avec son ancrage charnel dans la ville du Caire, le caractère dominant de son oeuvre, par delà la classification habituelle en périodes (pharaonique, réaliste, philosophique, esthétique), dictées par l'évolution de ses préoccupations et de ses états d'âme.
• Avançant avec obstination dans les différents sillons qu'il a décidé de tracer, il n'en connaît pas moins des périodes d'hésitation - par exemple entre ses passions rivales, philosophie et littérature - ou de doute, tantôt pour cause de trop-plein - le silence de sept ans avant la publication de la Trilogie - ou, à l'inverse, en raison du vide éprouvé après le choc de la défaite de 1967.
• Dans le même temps, il participe activement à la vie littéraire égyptienne en animant des salons littéraires et en prodiguant ses encouragements à toute une génération de jeunes écrivains. Il est toujours resté fidèle au cercle de ses amis (surnommés les Harâfich), qu'il continuait de régaler par son esprit incisif et son sens de l'humour. Il collabore également à l'observation de la vie sociale et politique en publiant régulièrement des chroniques dans le grand quotidien al-Ahrâm, où il a toujours conservé un bureau.
• En 1988, il obtient le prix Nobel de littérature, consacrant une oeuvre riche et variée. C'est la première fois que ce prix échoit à un auteur arabe.
• Physiquement diminué, depuis qu'un attentat faillit lui coûter en octobre 1994 (victime d'un islamiste qui reconnaîtra au procès n'avoir jamais lu une seule ligne de lui) et que l'âge a progressivement prélevé sur lui son tribut, Mahfouz a néanmoins poursuivi son oeuvre après cette date, continuant de dicter des nouvelles et aphorismes dans lesquels il livrait la quintessence de son expérience.
• Hospitalisé quelques semaines plus tôt des suites d'une chute à son domicile, l'immense écrivain est décédé le 4 septembre 2006 à l'âge de quatre-vingt quatorze ans. Il laisse une oeuvre considérable qui a marqué les consciences. Son départ a été salué par un torrent d'hommages aussi bien en Egypte que dans le reste du monde.